미국은 농구가 태어난 곳. 세계에서 농구가 가장 발달한 나라다. 그곳에 세계 유일의 '농구 왕족'이 있다. '3월의 광란’이라 불리는 대학농구선수권대회에서 2연패를 노리는 댄 헐리 ‘코네티컷 대’ 감독의 가족은 ‘왕족’으로 불린다. 아버지와 두 아들이 2대에 걸쳐 고교에서부터 대학·NBA까지 감독 또는 선수로서 절정의 농구 위업을 이뤘기 때문이다.

그러나 헐리 가족이 농구의 꽃길만을 걸어 왕족으로 불리는 것이 아니다. 그들의 농구 역정은 험난했다. 아버지는 뉴저지주 아주 가난한 동네의 ‘세인트 엔서니’를 미국 고교 1위로 만든 감독. 그러나 공무원으로 일하며 감독으로 평생 봉사했다. 

큰 아들은 미국 사상 최고의 포인트 가드가 될 것이란 기대를 모았으나 교통사고로 죽음의 문턱까지 갔다 왔다. 둘째 아들 댄은 대학 때 농구를 포기한 적도 있다. 지금은 미국 최고의 대학 감독이나 고교 지도자로서만 10여 년을 보냈다.

그들은 어려움을 이겨내며 누구도 쉽게 뛰어넘을 수 없는 업적을 쌓았다. “농구에 미친 가족”으로도 불리는 3부자의 열정에 대한 헌사가 바로 ‘농구 왕족’이다.

■“농구에 미친 3부자” 

아버지 로버츠(77)는 대학 2학년 때 실력이 모자라 농구단에서 잘렸다. 하지만 자원봉사로 청소년 지도를 시작한 뒤 고교 감독을 맡았다. 농구가 오로지 아이들 삶의 희망인 세인트 엔서니에서만 39년을 보냈다. 그동안 28번이나 뉴저지 주 선수권대회 우승을 이끌었다. 1부 대학에만 150여 명의 선수를 보냈다. 낙타가 바늘구멍 지나가기만큼 어렵다는 프로농구(NBA) 신인선발에서도 1순위 6명을 배출했다. 여러 대학에서 감독을 제의했으나 거절했다. 학교가 재정의 어려움으로 문을 닫게 되자 어쩔 수 없이 감독에서 은퇴했다.

그의 농구 인생을 담은 책 ‘세인트 엔서니의 기적’은 베스트 셀러가 되었다. 2010년에는 고교 감독으로서는 아주 드물게 ‘농구 명예의 전당’에 올랐다. 그는 보석으로 풀려난 피의자들을 관리하는 ‘보호 관찰관’이 평생 직업. 지금도 ‘헐리 가족재단’을 세워 어린이·청소년을 위한 무료 농구교실을 열고 있다.

큰 아들 보비(53)는 ‘듀크 대’의 포인트 가드로 대학선수권대회에서 두 번 연속 우승했다. 미국 ‘베스트 5’에도 두 번 뽑혔다. 한 경기 16개 도움 등 대학 4년 간 1076 도움은 지금도 대학농구의 최고 기록. 1993년 NBA 신인 선발 7순위였다. 그러나 첫 시즌 죽을 뻔한 교통사고를 당했다. 후유증 탓에 6년만 뛴 뒤 은퇴하고 말았다. 프로농구 사상 최고의 포인트 가드가 될 것이란 기대를 모았으나 더 이상 꽃 피우지 못했다. 현재 애리조나 주립대 감독.

둘째 아들 댄(51)은 ‘시튼 홀 대’의 포인트 가드. 하지만 선수로서는 성공하지 못했다. 대학 졸업 후 바로 지도자의 길로 갔다. 아버지 밑에서 코치가 된 그는 고교 감독 10년 등 22년 지도자 경력을 거친 뒤 2018년 코네티컷 감독이 되었다. 5년 만인 지난해 ‘3월의 광란’에서 코네티컷을 5번째 우승으로 이끌었다. 지난 17일 지역 리그 우승을 차지하면서 코네티컷을 AP 선정 전국 순위 1위에 올렸다. ‘빅 이스트 올해의 감독’에 뽑혔다. 코네티컷은 올해 선수권대회에서도 가장 강력한 우승 후보다.

아들들의 농구인생은 아버지로부터 시작됐다. 두 아들은 아버지의 연습장에서 컸다. 아버지의 농구 캠프를 도왔다. 아버지는 두 아들을 데리고 세인트 엔서니를 미국 1위로 이끌었다. 2년에 걸쳐 50연승을 기록하며 역사상 최고 실력의 고교라는 평가를 받았다.

아버지는 선수들에게 엄격했다. 두 아들에게는 더욱 엄격했다. 그런 아버지에게 배우며 형제는 경쟁하면서도 서로 돕는 법을 배웠다. 그러나 형은 ‘뛰어난 선수’로 꼽혔으나 동생은 그저 ‘좋은 선수’일 뿐이었다.

형이 듀크에서 미국 최고의 포인트 가드로 이름을 떨치는 동안 동생은 운동을 그만둘 지경에 이르렀다. 시튼 홀의 포인트 가드로 뛰면서 늘 “너는 형과 달라”라는 야유를 견뎌야 했다. 압박감을 이기지 못하고 3학년 때 휴학하고 말았다. 형의 도움으로 돌아왔으나 더는 성장하지 못했다.

댄은 모교에서 아버지를 돕는 코치로 새 농구인생을 시작했다. 2001년부터 10년간은 이웃 ‘세인트 베네딕트’ 고교 감독으로 아버지의 명성에 버금가는 강력한 경쟁자가 되었다. 선수보다 지도자 재능이 더 빛났다. 2008년엔 아버지 학교에 이어 베네딕트를 미국 2위로 만들었다.

이런 역량을 인정받아 고교 감독에서 바로 대학 감독이 되었다. 그리곤 NBA에서 불운하게 은퇴한 형을 코치로 불러 형이 감독이 될 때까지 3년을 함께 일했다. 동생 밑에서 코치를 한다는 것이 쉬운 일을 아닐 터. 그러나 보비는 “우리는 다른 사람들이 이해할 수 없는 특별한 연결고리를 갖고 있다. 어려운 시기가 오면 언제나 서로 돕는다"고 말했다. 형은 동생이 선수 생활을 이어가도록, 동생은 형이 코치로서 농구 인생을 이어가도록 도운 것.

■막내도 전설이 될 것인가?

3부자가 ‘3월의 광란’ 4강전 경기장에서 함께 모인 것은 1990년이 처음. 보비는 신입생 포인트 가드로 듀크를 4강까지 끌어올렸다. 댄은 고교생이었다.

2023년, 3부자는 댄이 코네티컷 감독으로 4강전에 진출하자 다시 모였다. 아버지와 형이 지켜보는 가운데 댄은 우승했다. 33년 동안 댄은 평범한 농구선수에서 가장 뛰어난 대학 감독으로 올라섰다.

동생이 사다리에 올라 그물을 가위로 자르며 우승을 만끽하는 순간을 지켜 본 보비는 “지도자로서 아버지의 성공, 선수로서 나의 성공에 이어 이제 댄의 순간이 왔다”고 말했다.

오랫동안 언론 등에서는 댄을 “감독의 아들” 또는 “듀크 보비의 동생”으로만 불렀다. 댄은 늘 전설의 감독인 아버지, 전설의 선수인 형의 그늘에 있었다. 이제 그는 누구의 아들, 누구의 동생이 아니라 자신의 정체성을 찾았다, 자신만의 명성을 스스로 쌓았다.

두 아들의 농구는 아버지 농구를 빼 닮았다. 선수들에게 시합보다 더 혹독한 연습을 시키며 투지와 치열한 경쟁심을 불러일으킨다. 집중 수비와 가드 중심 경기를 펼치는 것도 마찬가지. 댄은 “나는 아버지의 모습을 대학에서 그대로 되살리고 싶다, 아버지처럼 정직하게 가르치고 말에 책임을 다하는, 감독 중의 감독이 되고 싶다”고 말했다.

“농구에 미쳤다”는 ‘헐리 가족’은 올해 ‘3월의 광란’ 경기장에서 다시 뭉친다. 댄의 코네티컷은 우승 1순위. 아버지와 형은 막내가 2연패로 자신들에 이어 전설의 반열에 올라설지 지켜볼 것이다.

손태규 교수
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