NASA "제2의 지구 발견, 생명체 존재 유력"

[마이데일리 = 강지훈 기자] 미 항공우주국(NASA)이 5일 지구와 환경이 크게 다르지 않은 '제2의 지구'가 처음으로 확인됐다고 발표했다.

영국 일간지 '텔레그래프'에 따르면 NASA 과학자들이 케플러 우주망원경을 통해 발견한 케플러-22b는 지금까지 생명체가 살 수 있는 이른바 '골디락(goldilocks)' 영역에서 발견된 가장 작은 행성으로 지름이 지구의 2.4배 정도이고 온도는 약 22℃이다. 그래서 '지구 2.0(Earth 2.0)'이라고도 불린다.

'골디락' 영역이란 중심별과의 거리가 적당해 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않아 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 온도 대를 가리키며 지구에서 약 600광년 거리에 있는 이 행성은 2009년 처음 발견됐지만, NASA 연구진은 이 행성이 중심별을 지나가는 것을 3차례 관찰함으로써 그 존재를 확인했다고 한다.

600광년이면, 현재의 우주왕복선으로는 도달하기까지 약 2200만년 걸린다. 학자들은 이 행성이 주로 암석으로 구성됐는지 아니면 가스나 액체인지 알지 못하지만, 이 행성의 발견은 수퍼지구를 찾는데 한 걸음 진전을 가져온 것이라고 밝혔다.

골디락 영역에 지구와 비슷한 크기의 행성이 존재한다는 조짐은 이전 연구들에서도 발견됐지만 실제로 확인되기는 이번이 처음이다. 케플러 망원경은 약 15만개의 별을 대상으로 그 앞을 지나가는 행성 때문에 생기는 밝기의 차이를 관찰해 간접적으로 행성의 존재를 유추하고 있다.

강지훈 기자 jhoon@mydaily.co.kr
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