'오냐오냐 예뻐한 국민 슛돌이'→대표팀 분란의 핵심으로 컸다…팬들의 분노 폭발, "성의 없는 사과문 지적+대표팀 제외하라는 목소리도"

[마이데일리 = 최용재 기자]한국 축구의 '국민 남동생'이 역풍을 맞았다.

이강인 이야기다. 그는 한국의 많은 축구 팬들이 '오냐오냐 예뻐한' 국민 슛돌이였다. 어린 나이에 예능 프로그램에 나와 존재감을 알렸고, 귀여운 외모와 천재적 실력에 많은 사랑을 받았다. 그의 성장 과정에 많은 축구 팬들이 감정을 이입했고, 그의 과정을 함께 하며 함께 기뻐했다.

한국 축구 역사에서 아주 독특한 캐릭터, 또 독특한 사랑을 받은 선수였다. 발렌시아 유스로 갈 때도 응원했고, U-20 월드컵에서 최고의 활약을 펼쳤을 때는 내 일처럼 기뻐했다. 마요르카를 떠나 빅클럽 파리 생제르맹(PSG)으로 이적했을 때도 환호했으며, 아시안게임 우승으로 병역 혜택을 받았을 때도 내 가족처럼 열광했다.

이런 무조건적인 사랑을 받은 이강인 효과는 마요르카, PSG, 한국 대표팀에서 확인이 됐다. 마요르카는 이강인으로 인한 관심과 열기에 고마움을 표현했고, PSG에서는 음바페보다 더 많은 유니폼을 판매한 선수가 됐다. 한국 대표팀은 설명을 할 필요가 없다. 손흥민을 이을 한국 대표팀의 중심으로 바라봤고, 응원했다.

그런데 이런 이강인이 논란의 중심에 섰다. 2023 아시안컵 요르단과 4강이 열리기 전날 저녁, 대표팀의 캡틴 손흥민과 충돌한 것이다. 영국의 '더선'의 최초 보도로 알려전 이 사건은 '핑퐁 사태'로 불린다. 손흥민이 어린 선수들의 탁구를 제지하자 충돌이 벌어졌고, 이 과정에서 손흥민이 손가락 탈구 부상을 당했다.

세부적인 내용은 정말 충격적이었다. 연합뉴스의 보도에 따르면 손흥민은 이강인의 멱살을 잡았고, 이강인이 손흥민을 향해 주먹을 휘둘렀다. 그나마 다행인 것은 이강인의 주먹에 손흥민이 맞지 않았다.

국민 남동생의 하극상이자 항명. 믿을 수 없는 상황이다. 누구의 편을 들자는 것이 아니라, 객관적으로 팀의 캡틴을 향해 막내급 선수가 주먹질을 하는 건 용납할 수 없는 상황이다. 때문에 이강인은, 그토록 사랑받던 이강인은 한국 축구 팬들의 '맹비난'을 받아야 했다. "탁구 선수가 돼라" 등의 비아냥도 들어야 했다.

이강인은 SNS를 통해 사과했다.

안녕하세요. 이강인입니다. 지난 아시안컵 4강전을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도되었습니다. 언제나 저희 대표팀을 응원해 주시는 축구 팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸습니다. 정말 죄송합니다. 제가 앞장 서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 되어 죄송스러울 뿐입니다. 저에게 실망하셨을 많은 분들께 사과드립니다. 축구 팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있습니다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠습니다.

하지만 한국 축구 팬들의 분노는 사그라지지 않았다. 오히려 성의 없는 사과문이라며 더욱 큰 분노의 목소리를 냈다. 대표팀을 향한 사과, 손흥민을 향한 사과가 빠졌다. 즉 진짜 사과를 해야 할 '당사자'를 사과 대상에서 빠뜨린 것이다. 또 주먹질에 대한 언급도 없었다. 왜 그런 소란을 일으켰는지 설명도 없었다.

여기서 멈추지 않고 일부 축구 팬들은 이강인을 대표팀에서 제외하라고 목소리를 높였다. 무한 사랑을 받았던 국민 남동생이 대표팀 분란의 핵심으로 커, 국민 욕받이가 된 형국이다. 이런 분노를 누그러뜨릴 수 있는 건 이강인 본인밖에 없다.

[이강인. 사진 = 게티이미지코리아, 이강인 SNS]

최용재 기자 dragonj@mydaily.co.kr
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